在传统的习俗中，农历七月俗称「鬼月」，也就阴间里所有无人祭祀的孤魂野鬼，
全被放出来觅食，从七月一日到七月三十日，鬼门关闭才重返阴间。
所以民间对七月的禁忌满多的，什么七月不能嫁娶、不能搬家、不能出门旅行、不能晚归、不能到水边玩水……等等。
那「中元」的名称是来自于道教，而中元指的就是道教信仰的最高神只「三官大帝」中的地官，因此七月十五这天，民间都会祭祀地官大帝，而地官大帝相传也就是古代贤君大舜，所以民间就以祭祀地官大帝，感谢大地的福佑，作物得以生生不息。
那中元普渡的由来，相传「目犍连」也就是目莲尊者有一天，他透过他的神通眼，突然看到了自己死去的母亲混在恶鬼群里，饿的不成人形，备受痛苦，于是目莲尊者用钵盛饭，端给母亲，谁知，饭一入口，顿时化成炭火，目莲尊者看到自己的母亲被受煎熬，内心真是痛苦不堪，立既去见佛祖，请求佛祖指点，如何营救母亲脱离苦海。
佛祖说：「你母亲生前自私刻薄，不做善事，所以才会有这种报应，要救她不是你一个人能办得到的，你必须在七月十五当天，为各地出家准备罗列百味五果供养众饿鬼，结合所有僧侣及众神的威力，不但可以拯救陷在地狱的母亲，脱离苦海，早日投胎，也可以解救别人的父母，让他们也脱离苦海」。
于是目莲尊者照着佛祖的指示去做，终于解救自己的母亲，并普渡了别人的父母亲；在佛教称为「盂兰盆」法会。
这种习俗一直传承下来，于是就成为中元普渡的仪式，那在家家户户门前普渡时都会摆设长长的供桌，供桌上摆着很丰盛的祭品，还插着「庆讚中元」的旗子，使这些孤魂野鬼能找到可以供养他们的地方。
通常以寺庙为中心，附近居民将祭品拿到寺庙来祭拜；或是以各行各业为主，例如：市场普渡；也有里长来主办，社区邻里为对象。祭品不拘，通常都很丰盛，糕点和粿类通常都不能少，因为七月天气炎热，祭拜时间又长，所以食物容易腐烂，以前的人都认为七月普渡的东西容易坏，是因为那好兄弟、孤魂野鬼来吃过，其实不是这个因素，而是因为天气热、时间长的关係。
各地有许多传统的普渡活动，尤其以基隆的中元祭最具有特色的放水灯，宜兰的抢孤，人们相信人死后会变成鬼魂，悠游于天地之间，中原普渡祭拜孤魂野鬼，让牠们也能享受到人世间的热诚，而结合目连救母的故事来传杨孝道，也勉励人多行善事，发挥人溺己溺的精神，中元节可说是一个具有正面意义的节庆。
